Nello is een negenjarige weesjongen. Hij woont bij zijn arme grootvader in een klein huisje in Hoboken. Toen Nello een kleuter was, vond hij op de weg een zieke hond, die mishandeld werd door zijn baas. Door Nello's goede zorgen en liefde werd de hond weer gezond. Sindsdien zijn de twee onafscheidelijk. Om de huur te kunnen betalen, trekken Nello en de hond, Patrasche, elke dag met een kar naar Antwerpen om er melk te verkopen.
Nello is gefascineerd door de schilderijen van de Antwerpse schilder Rubens. Hij gaat elke dag naar de kathedraal in de hoop er Rubens' schilderijen te kunnen zien, maar die zijn met een doek bedekt en je moet betalen om ze te bekijken. Het is Nello's grote droom om zelf schilder te worden, maar hij kan het materiaal niet betalen.
Nello heeft een vriendinnetje, Alois, het dochtertje van de molenaar. De molenaar is een van de rijkste en machtigste mannen uit de buurt en hij houdt er niet van dat Alois met de arme jongen omgaat. Wanneer de molen op een nacht in brand wordt gestoken, beschuldigt de molenaar Nello. Niemand wil daarna zijn melk nog kopen en Nello en Patrasche blijven zonder geld achter. Wanneer grootvader sterft, moeten de jongen en de hond dakloos in de stad rondzwerven.
Op kerstavond vindt Nello de portefeuille van de molenaar en hij brengt hem naar de molenaarsvrouw. Zij belooft hem dat ze voor de oude en zieke Patrasche zal zorgen. Ondanks zijn nieuwe warme thuis is Patrasche niet gelukkig: hij wil bij zijn hartsvriend Nello zijn. Wanneer de molenaar thuiskomt en hoort dat Nello zijn geld heeft teruggebracht voelt hij zich schuldig en gaat hij op zoek naar de jongen. Patrasche kan uit het huis ontsnappen en ook hij gaat op zoek naar Nello. De hond weet waar hij zijn baasje moet zoeken...
Patrasche vindt de verzwakte Nello in de kathedraal onder de schilderijen van Rubens. Patrasche is ongelukkig dat Nello zo vroeg moet sterven, maar zelf is hij zielsgelukkig: hij zal sterven in de armen van zijn beste vriend. Nello heeft de doeken van de schilderijen genomen en wanneer de maan voor een ogenblik achter de wolken vandaan komt, ziet hij voor de eerste keer de prachtige schilderijen.
De volgende ochtend vinden de mensen de bevroren lichamen van Nello en Patrasche in een innige omhelzing onder de schilderijen van Rubens. Nello's glimlach verraadt dat hij nooit gelukkiger is geweest.
Drawings by Arthur and Jeroen